最近以来，很多经济学家为自己设定了一个更为宏大的计划。他们辩论说，经济学所提供的不仅是一整套有关物质商品的生产和消费的洞见，也是一门有关人类行为的科学。这门科学的核心乃是一个简单却极其重要的观念：在所有的生活领域中，人类的行为都可以通过如下假设而得到解释：人们通过衡量他们所具有的各种选项的成本和收益，并选择一个他们认为会给他们带来最大福利的选项来决定做什么事情。

    芝加哥大学经济学家加里·贝克在其1976年出版的《人类行为的经济学分析》一书中，就这个观点提出了最有影响力的表述。“经济学是‘研究物质商品分配’的这种陈旧观念之所以能够久盛不衰，乃是因为人们不愿意把某些人类行为交由经济学进行‘冷酷’的计算。”贝克试图使我们彻底摆脱这种犹豫不决的状况。他指出，“我信奉这样一种立场，即经济学分析是一种可适用于所有人类行为的综合性分析。”虽然，人们做出决策时往往并不会意识到其行为是使福利最大化，然而那些对价格信号有着敏锐眼光的人能够认识到，我们所有行为都可以被解释成是对成本收益的一种理性计算。

    贝克通过对结婚和离婚的经济学分析阐明了他的这种主张：

    根据经济学分析，当结婚的预期利益高于仍然保持单身或再去寻找另一个更合适的对象的预期利益时，一个人会决定结婚。同样，当一个已婚人士重返单身或与另一个人结婚的预期利益高于离婚产生的利益损失（包括因与子女的分离，共同财产的分割，法律诉讼费用等带来的损失）时，他/她会结束自己的婚姻。由于许多人都在寻找伴侣，所以我们可以认为存在婚姻市场。

    一些人认为，这种计算观把浪漫从婚姻中剔除了出去。他们辩论说，爱情、义务和承诺乃是无法被简化成金钱的理想。他们坚持认为，一桩好的婚姻是无价的，亦即金钱不能购买的某种东西。

    在贝克看来，上述看法太过于感情用事，并且阻碍了人们进行明晰的思考。他写道，那些反对经济学分析的人“用一种值得赞赏的聪明机智（如果说的好听一点的话）”把人类行为解释成下述因素所导致的一种凌乱的、无法预见的结果；这些因素包括“无知和非理性、价值观及其常常无法解释的变化、习俗和传统，由社会规范促生的某种服从”。贝克几乎无法容忍这种没有预见的结果。他认为，专心致力于收入和价格效应，可以为社会科学提供一个更为坚实的基础。